Înainte de a vorbi cu George Fan despre noul său joc, am privit înapoi la moștenirea pe care a adunat-o cel mai cunoscut joc al său, Plants vs Zombies. 14 ani mai târziu, rămâne o performanță uimitoare. În 2009, un an în care au fost lansate Uncharted 2, Assassin’s Creed 2, Batman: Arkham Asylum, Left 4 Dead 2 și un nou joc Super Mario Bros, EA susține că acest umil joc de strategie a adunat zeci de premii pentru Jocul anului, depășindu-și limitele pentru a înfrunta în drumul său unele dintre cele mai mari studiouri din lume.
Succesul fulminant al umilului său joc de apărare a turnurilor nu i-a scăpat lui Fan; „Am făcut un alt joc, Octogeddon, între acesta [noul joc] și Plants vs Zombies, și m-am luptat cu acest lucru. Am încercat cât am putut de mult să mă gândesc să fac un joc fără să-l compar cu Plants vs Zombies. Am încercat cât am putut de mult să fac asta, iar gândurile s-au strecurat din când în când. Trebuie doar să ai tăria mentală de a nu te împotmoli în gânduri de acest fel.”
Acum, după Octogeddon și un stagiu „care i-a deschis ochii” la Wizards of the Coast, dezvoltatorul D&D și Magic: The Gathering, Fan s-a întors. Noul său joc este Hardhat Wombat, un joc de puzzle care îmbină dragostea lui Fan pentru lumea naturală și pasiunea sa pentru genurile consacrate cu o încercare de a crea un joc de familie despre rahatul animalelor. Deși s-ar putea să nu sune prea pretențios, este un joc pe care Fan îl are într-o formă sau alta de dezvoltare de 10 ani.
Jamming
„Totul a început ca un joc de jam”, îmi spune Fan. În 2013, Fan a contribuit la binecunoscutul jam Ludum Dare. La tema din acel an, „10 secunde”, Fan a venit cu ideea „unui muncitor în construcții care trebuie să mănânce prânzul la fiecare zece secunde, altfel pieri”. Botezat „I need a lunch break” (Am nevoie de o pauză de prânz), a oferit oasele a ceea ce avea să devină în cele din urmă Hardhat Wombat, dar Fan a observat că, deși construcția inițială era amuzantă, „odată ce am introdus mecanismul de zece secunde, jocul a devenit mult mai prost”.
Fan a trimis jocul și a mers mai departe, nefiind pe deplin mulțumit de eforturile lor din cauza constrângerilor impuse de acel ritm de zece secunde. Nu a reluat proiectul decât după șapte ani, când s-a întors la joc în căutarea unei mecanici pe care tema „10 secunde” îl blocase să o dezvolte mai departe. Imediat, limita de timp a fost eliminată, fiind înlocuită cu o regulă care le cerea jucătorilor să construiască după o anumită schiță și, în cele din urmă, să elimine orice surplus de material de construcție înainte de a putea termina nivelul. „Asta s-a dovedit a fi foarte distractiv”.
Cam în acest timp, Wombat și-a arătat capul. Până în acest moment, Fan spune că jocul era încă construit în jurul unui muncitor în construcții. Dar animalele și plantele sunt o temă prezentă în toate jocurile sale, iar în timpul dezvoltării, Fan a dat peste o curiozitate care avea să devină elementul de bază al jocului: wombats, un marsupial originar din Australia, își produce fecalele în cuburi. „M-am gândit: „Stai puțin, lucrez la un joc în care apare un muncitor uman în construcții și care stivuiește blocuri. Pot să fac asta? Pot să fac din personajul meu principal un wombat și să fac blocurile din rahatul wombatului?”.”
Spelunking
(Credit imagine: Mossmouth)
Dacă proiectul ar fi fost doar al lui Fan, poate că ar fi fost un răspuns ușor, dar acum avea de convins o altă persoană. Cam în perioada în care Fan se întorcea la documentele sale de la game jam, a primit un telefon de la Andy Hull, cunoscut mai ales pentru ajutorul său în proiectarea originalului Spelunky, care tocmai se afla la finalul dezvoltării ultimului său joc, Dunk Lords.
Când am vorbit cu Hull după conversația mea cu Fan, acesta a descris „epuizarea teribilă” pe care o resimțea în momentul în care Dunk Lords a fost finalizat. După Spelunky, Hull spune că „am vrut cu adevărat să-mi dovedesc valoarea și am ales un proiect prea ambițios”, încercând să „fac eu însumi toată arta, designul și programarea”. În cele din urmă a devenit clar că era prea multă muncă, dar în momentul în care Dunk Lords a fost lansat pe 18 martie 2020, epidemia Covid-19 abia începea. „Sfârșitul dezvoltării a fost petrecut așa cum a început: în izolare în subsolul meu, lucrând singur non-stop.”
Epuizarea lui Hull a fost atât de gravă încât „nu mai putea nici măcar să stea în fața calculatorului pentru a face cumpărături pe Amazon, darămite să lucreze la un alt proiect. După câteva începuturi false, chiar nu știam dacă vreau să continui să fac jocuri.” Cam în această perioadă l-a contactat pe Fan, care a încercat să-l convingă pe Hull să facă un joc împreună cu el, deoarece o echipă de două persoane ar putea să își asume împreună povara.
„[Hull] a spus: „George, nu vreau să ne distrugem prietenia.” Amândoi am văzut cazuri în care există aceste echipe mici de indie, sunt doi prieteni care se implică în asta. Și apoi, după joc, nu mai sunt prieteni.” Fan a replicat cu o propunere pentru „cel mai mic joc posibil”. Având în vedere munca deja depusă la Hardhat Wombat, celor doi le va lua doar trei luni pentru a-l finaliza – „nu este suficient timp pentru a distruge o prietenie”. Hull a fost de acord, iar cei doi au început să lucreze.
Dacă un wombat ar purta pantaloni…
(Credit imagine: EA)
Odată ce wombat-ul a fost blocat, însă, au existat alte obstacole de depășit. Fan remarcă faptul că atât el, cât și Hull „preferă să facă jocuri prietenoase cu familia”, dar cu defecarea ca pilon de bază al designului, acest lucru a fost mai ușor de spus decât de făcut. În timp ce Fan descrie procesul de proiectare, există mai mult decât o urmă de vis febril; „sunetul de caca trebuia să fie de bun gust”, îmi spune el; „dacă wombat-ul purta pantaloni, atunci ar fi trebuit să facem o animație în care wombat-ul să își dea jos pantalonii și apoi să facă caca, ceea ce pare mai obscen decât să facă caca”.
Din fericire, personaje precum Donald Duck și Winnie-the-Pooh s-au dovedit a fi deschizători de drumuri pentru animalele fără pantaloni, așa că wombat a rămas fără pantaloni. Dar au rămas alte considerente. Fan remarcă faptul că, deși structurile pe care protagonistul său wombat le-a construit urmau să fie în mod evident maro, „am vrut să avem o altă culoare acolo, un bloc secundar”. Din păcate, atunci când Fan face prototipuri pe cont propriu, culoarea sa implicită este roșu. Ca și culoare primară, este o alegere sensibilă, dar atunci când este asociată cu materia fecală „ne-am dat seama că nu poate fi roșie. Arată foarte nesănătos. Este o altă poveste acolo.”
Cu o culoare secundară alternativă selectată (albastru, dacă vă întrebați), Fan și Hull și-au îndreptat atenția către designul puzzle-ului. Fan remarcă faptul că unul dintre cele mai mari succese ale PvZ a fost accesibilitatea sa pentru un public mai larg și că este în permanență conștient de faptul că „oamenii vor veni la acest joc cu tot felul de niveluri de îndemânare”. Ca urmare, fiecare nivel este mai ușor de finalizat decât te-ai aștepta, o răsplată pe care Fan o explică prin natura temei unice a jocului și a designului puzzle-urilor.
Această unicitate se regăsește în centrul întregii mele conversații cu Fan, de la accentul pe care îl pune pe temă până la întorsăturile pe care le dă genurilor familiare. As we draw to a close, Fan’s long-time PR partner, Garth Chouteau, chimes in with a story that cuts to the heart of why the developer has found so much success over the past 15 years: „If somebody said to you ‘do you want to play a tower defense game, I think half the people who played Plants Vs Zombies would say ‘I don’t even know what you’re talking about’. But it’s that ability to coat these experiences in enough quirkiness, enough cuddliness, that you get people to discover that they’re not only good at these things, but enjoy doing them. I gave PvZ to my mother, who at the time I think was 65 and had only played one video game before that in her life. A couple of days later, she was absolutely hooked, and she ended up playing Plants Vs Zombies every single day for the rest of her life. Part of George’s gift is the ability to get you to play and really enjoy a game concept that you might not ever have touched.”
Hardhat Wombat se lansează astăzi pe Steam.