Săptămâna aceasta, angajații studioului Riot Games de la League of Legends au devenit cei mai recenți dezvoltatori care au fost loviți de valul fără precedent de disponibilizări care a cuprins întreaga industrie. 530 de persoane, adică aproximativ 11% din personalul total al Riot, au fost afectate de „necesitatea” eforturilor de reducere a costurilor, cu scopul de a se „concentra” pe portofoliul principal de jocuri al Riot.
Cele două victime cele mai evidente ale acestor concedieri sunt, după propria recunoaștere a Riot, în jocul său de cărți Legends of Runeterra și în Riot Forge, divizia sa de editare indie. Înființată în 2019, scopul Forge a fost de a lucra cu dezvoltatori indie aclamați pentru a le permite acestora să realizeze jocuri single-player care să extindă universul League of Legends. Jocurile sale de debut au fost Hextech Mayhem, un joc de ritm haotic de la dezvoltatorii Bitrunner, și Ruined King, un RPG extins, extrem de detaliat, care a fost prezentat alături de povestea evenimentului Ruination din univers.
După aceea a urmat Convergence, un Metroidvania care se derulează în timp și în care joacă mulți membri din distribuția serialului Arcane de la Netflix, și The Mageseeker, de la dezvoltatorii aclamatului roguelike Moonlighter și al anticipatului RTS Cataclismo. Mai recent a apărut Song of Nunu, un joc de aventură de la creatorii lui Rime, care se mândrește cu recenzii „copleșitor de pozitive” pe Steam. Ultimul joc al Riot Forge, Bandle Tale, este un simulator de meșteșuguri de la echipa din spatele clasicului cult Graveyard Keeper.
Forge îngheață
Din punct de vedere critic, Riot Forge a fost un succes. Toate jocurile sale se laudă cu scoruri impresionante pe Steam, iar pe Metacritic este o poveste similară. Toate provin de la dezvoltatori independenți cu pedigree autentic. Din punct de vedere narativ, majoritatea sunt legate direct de poveștile in-universe de lungă durată care au captat de mult timp imaginația jucătorilor. Cu greu ai putea acuza Riot Forge că nu a reușit să se ridice la înălțimea misiunii sale inițiale.
Dar, în ciuda tuturor acestor succese, Forge mi s-a părut că a eșuat în mod critic într-un aspect important: marketingul. Faptul că o serie de jocuri din League of Legends a trecut pe lângă populația generală este poate de înțeles, dar de multe ori s-a simțit ca și cum propria comunitate Riot nu prea știa de existența lui Forge, cu atât mai puțin de ceea ce se lucra la el. Drept urmare, acele proiecte s-au luptat să intre în vizorul – și în portofelele – oamenilor cărora le erau adresate cu laser.
(Credit imagine: Netflix)
Probabil că sunt mulți factori în joc aici. Forge a fost întotdeauna blocat între afinitatea comunității League of Legends pentru jocurile competitive multiplayer și lipsa relativă de interes a populației generale pentru o experiență League of Legends cu un singur jucător. Arcane a reușit să ocolească această problemă, dar Netflix, nu LoL, a fost cel care i-a permis să devină o excepție de la regulă. Dar Riot a fost, de asemenea, extrem de aversă la riscuri atunci când a fost vorba de comercializarea jocurilor sale: The Mageseeker a fost anunțat doar într-un sizzle reel care se concentra pe alte două jocuri; Ruined King nu a fost lansat odată cu evenimentul din joc bazat pe povestea sa, ci câteva luni mai târziu; iar unii jucători spun că nici măcar nu știau că jocurile cu personajele lor preferate au fost lansate vreodată. Cineva ar putea argumenta că Riot, studioul din spatele unui mega-hit global care încă se mândrește cu milioane de jucători lunari și menține una dintre cele mai mari audiențe pe Twitch, nu are cu adevărat nevoie de publicitate, dar nu cred că acest lucru se aplică la spin-off-urile la scară mică.
Chiar și din experiența mea specifică de jurnalist, Forge părea să se poticnească. În repetate rânduri, am privit cum Riot a oferit copii de recenzie pentru jocurile sale extrem de târziu. În multe cazuri, atunci când un joc ajunge la recenzori atât de repede, este un semn de calitate slabă. Dar acest lucru nu a fost niciodată cazul jocurilor Forge, așa că această strategie nu numai că nu se potrivește, dar este în mod activ contraproductivă. Exemplarele de recenzii târzii cresc probabilitatea ca un joc să nu fie recenzat de un anumit punct de vânzare, mai ales în cazul unor jocuri, ca acestea, plasate într-o franciză care nu beneficiază de o acoperire largă. League of Legends s-ar putea să nu beneficieze cu adevărat de această acoperire, dar jocurile indie o fac, iar Riot a părut să lase aceste oportunități pe masă.
În cele din urmă, este un caz de potențial irosit. Riot Forge a fost, bineînțeles, o afacere comercială și, ca atare, a existat pentru a ajuta la obținerea de bani. Dar s-a simțit, de asemenea, ca o încercare de a face ceva ce nu părea în întregime egoist – Riot nu avea nevoie să producă niciun spin-off, dar a ales să investească în scena indie, propulsând și finanțând studiouri pentru a face jocuri care să servească direct publicului său. Iar această încercare a avut succes, cel puțin pentru o vreme și, uneori, în ciuda aparentă a eforturilor de marketing ale Riot. Forge a fost ceva rar în această industrie – numiți un alt dezvoltator important care lucrează în mod repetat cu echipe indie pentru a crea spin-off-uri sincere în cadrul propriei IP – iar pierderea sa este punctul culminant al unei oportunități ratate de a fi făcut mult mai mult.