Lectura mea inițială despre Kristala, un viitor RPG fantezist 3D cu războinici pisică antropomorfi și (datorită unui Kickstarter de succes masiv) extrem de personalizabili, a fost în esență „Dark Souls 4, dar joci ca un Elder Scrolls Khajiit”. Când împărtășesc această descriere cu Alexis Brutman și Sarah Schaffstall de la dezvoltatorul Astral Clocktower, Brutman spune „este o primă impresie bună, nu pot fi insultat de asta”. Dar, explică ea, nici nu este chiar exactă.
Kristala este propriul Bloodborne 2 al Astral Clocktower, jocul pe care fondatorii studioului deținut de femei – în special Brutman însăși – au ajuns să îl facă în mare parte pentru că au vrut să vadă un joc asemănător. Este mai mult Sekiro decât Dark Souls, este mai mult Assassin’s Creed decât Elder Scrolls și este unul dintre cele mai promițătoare Souls-likes pe care le-am văzut în ultima vreme.
O să-mi fac propriul Bloodborne cu pisici și ninja.
(Credit de imagine: Astral Clocktower)
Originile lui Kristala și Astral Clocktower pot fi urmărite până la Bloodborne. Brutman era inginer de software în perioada în care a apărut RPG-ul însângerat, dar, deși slujba ei era bine plătită, nu era super fericită făcând acest lucru. Pe măsură ce a devenit „complet obsedată de Bloodborne”, ea a început să „viseze cu ochii deschiși la ce fel de joc [ar face]” și, în cele din urmă, a decis să se întoarcă la școală pentru programarea jocurilor. În jurul anului 2018, a început să facă presiuni serioase pentru un studio propriu.
„Știm cu toții că nu va exista niciodată un Bloodborne 2, dar mi-am dorit atât de mult unul”, spune ea. „Așa că mi-am zis: „Ei bine, poate că trebuie să mă duc să învăț și îmi voi face propriul joc de vis, și asta este practic Kristala”.”
Imediat ce am avut niște bani în studio, am zis: „Da, chestia aia e nașpa. Hai să o luăm de la capăt”.
Alexis Brutman
Brutman i-a implicat pe Schaffstall și pe coproprietara Tiffany Gomez pe parcurs, iar Astral Clocktower a devenit un studio de peste 30 de dezvoltatori din întreaga lume. „A început într-adevăr doar cu noi trei pentru o vreme”, își amintește Brutman. „Și am fost o echipă în întregime voluntară, formată din studenți și oricine era dispus să vină și să lucreze cu noi în primii trei ani. Apoi am reușit să aducem niște fonduri și atunci am început să ne extindem cu adevărat și cum am ajuns să fim o echipă mai mare. Am reușit să plătim oameni și jocul a trecut de la a fi cam meh la a fi destul de grozav. Mă bucur că am avut acel timp pentru a face greșeli.”
„La început a fost lent. Pentru că lucrezi de la nouă la cinci, ajungi acasă și trebuie să faci lucruri, dar tot ce vrei să faci este să leșini sau să te joci jocuri video. De aceea, am simțit cu adevărat că am petrecut primii trei ani făcând toată chestia asta cu prototipul demonstrativ și, de îndată ce am avut niște bani în studio, am zis: „Da, chestia asta e nașpa. Hai să o luăm de la capăt.”””.
Deși este un Souls-like, Astral Clocktower speră să îl facă mai accesibil decât unele standout-uri ale genului. „A început cu acea etichetă”, spune Brutman. „O parte din motivul pentru care am încercat să ne retragem puțin de la ea a fost că oamenii se tem automat când aud termenul Souls-like, ceea ce sunt sigur că ați văzut de nenumărate ori. Vom spune că facem acest joc și oamenii sunt foarte încântați pentru că sunt pisici, iar apoi menționezi că este un Souls-like și ei sunt de genul: „Oh, nu contează, sunt groaznic la astea, nu vreau să le joc.” Sper că îi va ajuta pe oameni să simtă că este un pic mai prietenos, nu la fel de toxic ca alte experiențe pe care le-ar fi putut avea cu Souls-likes. Pentru că aud asta în mod constant.”
Assassin’s Breed
(Credit imagine: Astral Clocktower)
Sămânța de bază a lui Kristala a început de fapt ca un joc 2D side-scroller despre o pisică într-o mică aventură – înrădăcinat vag în dragostea lui Gomez pentru pisicile din seria Fairy Tale – dar viziunea mai întunecată a lui Brutman, asemănătoare cu Souls, a câștigat teren în mod constant. Totuși, motivul felinelor a rămas în preajmă și a sfârșit prin a adăuga o aromă unică luptei stealth-action a lui Kristala.
„La acea vreme – asta înainte de apariția Elden Ring – nu introduseseră niciun fel de mecanică de sărituri [în jocurile Souls]”, spune Brutman. „Așa că ne-am gândit, cât de mișto ar fi să avem un joc de tip Souls sau un RPG de acțiune în care să poți de fapt să traversezi și să sari prin lume cu mult mai multe abilități atletice, un fel de ninja, dar și mai agil. Așa că cam asta am urmărit și a evoluat mai mult cu timpul. A început cu pisica fiind doar un fel de pisică, pentru că ne plac pisicile, până la a fi o pisică care acum poate să se cațere și să sară și să facă tot felul de lucruri pe care în mod normal nu ai ocazia să le faci într-un joc ca acesta.”
„Veți avea, de asemenea, un arbore de nivelare special ramificat în cadrul jocului”, explică Schaffstall. „Este un arbore de îmbunătățire a abilităților de felină. Deci, pe lângă faptul că vei avea acea luptă agilă de tip ninja și mecanica de traversare pe care Ali a menționat-o, vei avea și abilități specifice legate de feline. Așa că, de fapt, oferă și mai mult scop: „Hei, mă joc ca o pisică”.”
Pisici și câini
(Credit de imagine: Astral Clocktower)
Dezvoltatorii caută să aducă câini în joc, dar mai degrabă decât dușmani, vor ca aceștia să fie aliați ai Raksaka. În special, ei caută să adauge monturi de câini uriașe și pufoase pentru a ajuta la traversarea unor zone mai mari, și cred că toată lumea poate fi de acord cu asta.
„Este mai mult ca un amestec între Sekiro și Assassin’s Creed”, spune Brutman despre gameplay-ul lui Kristala. „Există multă verticalitate și ești pe acoperișuri și poți face asasinate pe furiș și lucruri de genul acesta. Dar, de asemenea, știi, o notă de Dark Souls, un gameplay asemănător cu cel din Bloodborne. Există multă flexibilitate în modul în care poți alege să joci. Poți intra în plin, știi tu, Dark Souls, un tanc cu săbii mari, sau poți decide că vei fi un asasin pe furiș pe care nimeni nu-l vede și îi vei ucide pe toți pe furiș.”
În mod amuzant, această trecere la stealth și verticalitate se pare că a fost o piedică pentru unii fani de tip Souls. „Tocmai am expus la Play NYC în weekend”, spune Schaffstall. „Și unul dintre lucrurile care mi s-a părut foarte satisfăcător a fost că mulți dintre fanii specifici Souls care au jucat, mulți dintre ei au spus că, chiar și în inelul Elden, uneori te simți greoi și greoi în luptă, și a fost foarte mișto să-i aud pe oameni spunând că lupta din Kristala chiar are acea senzație de ninja, agilă, rapidă și cu ritm rapid.”
„Am avut câțiva oameni care au menționat că, de multe ori în aceste jocuri, ești blocat și trebuie să găsești un alt pasaj”, adaugă Brutman. „Și am observat că, deoarece oamenii sunt atât de obișnuiți cu asta când joacă jocuri de genul Souls, nu vedeau ceea ce noi, evident, le puneam în față, și anume că poți sări peste lucruri, știi? Poți să te cațeri și să sari peste lucruri. Așa că alergau de colo-colo căutând pasajul secret. Și apoi găseau lucrul peste care puteau sări și spuneau: „Doamne, așa e. Sunt o pisică”.””
Demo-ul de astăzi și lansarea de anul viitor
(Credit imagine: Astral Clocktower)
Mă surprind făcând aceleași greșeli în timp ce mă strecor prin demo-ul Kristala disponibil pe Steam, care este dur în unele zone – și, din nou, urmează să primească în curând câteva actualizări – dar care promite cu adevărat. Unele animații sunt un pic cam ermetice, dușmanii nu au aproape niciun sentiment de conștientizare și mi-ar plăcea niște setări mai nuanțate ale camerei, dar Kristala face o primă impresie bună. Aproape că mă face nostalgic după originalul Dark Souls – efectul sonor de paradă tremurând, loviturile de spate, fișa familiară a statisticilor, consumabilele strălucitoare împrăștiate peste tot. Doar că acum sunt un ninja pisică expresiv care spintecă războinici șobolani, pentru că pe cine altcineva ar spinteca un ninja pisică?
Încep să prind limbajul vizual al mediilor, aleg frânghii și scânduri și cutii pe care să mă cațăr înainte de a mă strecura prin golurile din colibele putrezite sau de a sări într-un atac în picaj pentru a elimina gărzile. Sekiro întâlnește Assassin’s Creed este potrivit; mă simt trecând de la modul stealth la modul paradă. Lupta corp la corp este frenetică și, până acum, am mai mult succes atacând reactiv după ce am deviat loviturile inamice, deși unele vrăji și atacuri speciale interesante permit deschideri mai mari. Cel mai Sekiro moment al demo-ului vine atunci când întâlnesc prima mea brută, care semnalizează atacurile grele cu markeri galbeni și roșii – eschivează sau pariază, respectiv eschivează direct. Oh, da, ridic ceea ce acest joc pune jos.
Pisici reale în joc
(Credit imagine: Astral Clocktower)
Multe dintre personajele Kristala sunt modelate după pisicile deținute de către dezvoltatori. Printre acestea se numără pisicile tabby ale lui Brutman, Binky și Atreus Stone, și pisica lui Schaffstall, Burt, care a devenit fierarul Brutus. Echipa speră să introducă în joc și câțiva câini din viața reală ca și monștri, ca să nu mai vorbim de Raksaka, creat de jucători.
Astral Clocktower speră să lanseze Kristala în 2024 pe PC și, în cele din urmă, pe toate platformele majore, deși un port pentru Switch este încă în aer. Mulțumită Kickstarter-ului său, care a adus peste 110.000 de dolari, studioul va avea mult mai mult timp și libertate pentru a pregăti lansarea jocului. Echipa a cartografiat jocul într-un mod aproape modular, delimitând lucrurile în funcție de momentul în care va trebui să lanseze ceva pentru a se menține pe linia de plutire, chiar dacă studioul continuă să urmărească un contract de publicare. („Cred că oamenii sau editorii nu au văzut că legătura cu pisica este atât de cool pe cât este, că este doar un artificiu sau o prostie – pentru că nu s-au gândit la cât de mult iubește internetul pisicile”, explică Brutman). Dezvoltatorii spun că Kickstarter-ul a înlăturat din fericire o parte din presiunea de acolo și, orice s-ar întâmpla, Kristala va fi lansată într-un viitor nu prea îndepărtat, cu posibilitatea ca „episoade” sau zone suplimentare să fie adăugate după lansare.
„Scopul nostru era, în esență, dacă nu am atins deloc 10.000 de dolari, vom lansa un Early Access gol-goluț în aproximativ o lună sau două”, a declarat Brutman în momentul în care campania Kickstarter era de doar 45.000 de dolari. „Acum, cu fiecare obiectiv extins pe care îl atingem, este ca și cum, oh, ei bine, acum vei putea să-ți faci propria pisică atunci când joci pentru prima dată, sau acum va fi mult mai multă zonă de acoperit, vei avea mai mulți șefi cu care să te lupți, mai mult teren de explorat. Deci este doar o chestiune de, cu fiecare obiectiv extins, există un pic mai mult conținut care va fi în acea versiune și un pic mai mult timp pe care îl avem pentru a ne asigura că este cu adevărat bun față de, știi, a trebui să facem mai mult o lansare întâmplătoare – de care am auzit mulți jucători plângându-se în ultima vreme. Aș vrea să evităm asta!”