Italia nu are o prezență masivă în dezvoltarea de jocuri, așa că atunci când Michele Pirovano a decis că vrea să facă jocuri pentru a-și câștiga existența, și-a restrâns calea profesională la două opțiuni principale. Nu a vrut să se alăture celor câteva companii mari din țară, așa că a decis că ar putea fie să lucreze ca freelancer pentru unele companii mai mici, fie să facă un joc pe cont propriu. În ultimii nouă ani, le-a făcut pe amândouă, echilibrând clienții pentru slujba de zi cu zi cu propriul său joc ca un adevărat al doilea loc de muncă – ceva care să îl țină în viață în timp ce își urmărește visul. „Aș fi putut alege o mulțime de slujbe mai ușoare pentru asta”, îmi spune el.
Acel joc de vis a devenit în cele din urmă DotAGE, un roguelike city builder simpatic, dar nemilos, lansat pe 4 octombrie 2023. Pirovano a crezut că s-ar putea vinde câteva sute de exemplare. „Știu că majoritatea jocurilor nu fac nimic, iar eu nu aveam nevoie de bani”, spune el. La 13 noiembrie, la aproximativ cinci săptămâni de la lansare, DotAGE se vânduse în peste 20.000 de exemplare și adunase sute de recenzii care îl plasau în râvnita categorie „copleșitor de pozitivă” de pe Steam. Și astfel, slujbele lui Pirovano au făcut schimb de locuri de muncă.
Niciodată nu am dormit atât de puțin în ultimii nouă ani. Dar niciodată nu am dormit atât de bine.
Michele Pirovano
„A fost visul meu – de fapt, nici măcar visul meu, pentru că sunt un tip destul de reticent la riscuri și am picioarele pe pământ”, spune el despre lansarea fulminantă. „Așa că nu mă gândeam că va fi bine. Așa că, atunci când a făcut asta, a fost foarte, foarte entuziasmant. A fost perfect pentru mine – pentru o săptămână. Și apoi mi-am dat seama cât de mult va fi de lucru să țin pasul cu atât de mulți jucători.
„A devenit un fel de joc pentru mine. Oamenii jucau DotAGE, am ajuns la 1.000 de jucători simultani în prima săptămână, iar acum a scăzut, dar încă se vinde. În timp ce ei făceau asta, eu citeam peste recenzii, citeam toate comentariile, răspundeam la toată lumea. Niciodată nu am dormit atât de puțin în ultimii nouă ani. Dar niciodată nu am dormit atât de bine. Încă lucrez până târziu foarte mult. Îmi place. Este perfect. Multă muncă, dar este ceea ce am vrut să fac.”
(Credit imagine: Michele Pirovano)
De fapt, Pirovano nu a primit încă niciun euro din veniturile jocului, dar simte deja efectele acestui succes neașteptat, chiar dacă nu pare real. El face referire la o postare emoționantă, înainte de lansare, pe subredditul game dev, unde a descris o greutate în stomac. „Trebuie să fac rost de bani, avem o casă de cumpărat, trebuie să punem mâncare în farfurie”, își amintește el. „Dintr-o dată, a doua zi după lansare, nu mai aveam aceeași greutate pe care o aveam de cel puțin cinci ani”.
„Mă simt ca și cum aș fi unul dintre prietenii mei cărora părinții le fac cadou o casă”, glumește el. „Nu este un cadou în acest caz, dar este genul acela de schimbare de viață. Nu am schimbat nimic. Am cumpărat doar un mouse nou, pentru că al meu era vechi de 20 de ani. În afară de asta, da, cred că acest lucru îmi va permite să mă concentrez pe ceea ce vreau să fac cu adevărat. Mă scapă de greutatea de a trebui să lucrez ca freelancer. Lucram între 60 și 80 de ore pe săptămână și apoi încă mai lucram pentru că am un contract. Dar da, este o schimbare de viață. În câteva zile, viața mea s-a schimbat.”
Febra de după lansare
(Credit imagine: Michele Pirovano)
Cu munca sa de freelancer care se reduce încet și care trece din ce în ce mai mult în plan secundar față de DotAGE – „contractele pe care le aveam, au înțeles imediat situația” – Pirovano se poate concentra pe îmbunătățirea și dezvoltarea jocului, acum cu un mouse nou și strălucitor. El are în vedere expansiune după expansiune, idee după idee care nu se potrivea în build-ul de lansare și recunoaște cu ușurință că ochii lui sunt mai mari decât stomacul său aici. El face aluzie la „cele cinci fișiere diferite ale mele numite „păstrați-le pe acestea pentru expansiuni”” și reiterează, poate pentru el însuși, că trebuie să abordezi lucrurile unul câte unul, altfel „nu vei termina niciodată unul, doi, trei, patru sau cinci”.
Ideea de bază pentru DotAGE s-a născut din trecutul său în domeniul inteligenței artificiale și al programării gameplay-ului, precum și din dragostea sa pentru – și experiența sa independentă cu – sistemele interconectate din jocuri. Între timp, a fost nevoit să învețe pixel art cam de la zero pentru a realiza singur grafica, și recunoaște că jocul arăta „foarte, foarte prost” la început. (Îmi place destul de mult stilul artistic final, drăguț și clasic). Cel mai mult s-a luptat cu UX, iar de la lansare a lucrat pentru a face jocul mai ușor de utilizat și mai intuitiv, aducând îmbunătățiri calității vieții și echilibrului, în timp ce strivea bug-uri. „Nu vă dați seama, dar este o abilitate foarte grea să faci lucrurile simple”, motivează el.
Privind mai departe, el are în minte patch-uri mai ambițioase. „DLC-ul, fie că este vorba de actualizări și așa mai departe, totul depinde de modul în care jocul continuă să meargă”, spune el. „Ceea ce vedeți în joc reprezintă multe ore, mii de ore de joc. Totuși, este doar o parte din ceea ce am iterat. Am de trei, patru, cinci ori mai mult în prototipuri, idei, caracteristici. Acest lucru îmi dă ocazia să fac asta. Nu știu sub ce formă, dar cu siguranță, asta vreau să fac.”
(Credit imagine: Michele Pirovano)
Îl întreb dacă crede că va ajunge vreodată la un punct în care va considera că DotAGE este gata, iar el se oprește pentru un moment. „Este o întrebare foarte bună”, spune el, aparent pentru el însuși. „Pentru că atunci când am lansat jocul, nu eram într-un punct în care să cred că este gata. Mi-am petrecut ultimii patru ani încercând să îl reduc la ceva care să fie jocul de bază. Un lucru cu care nu am avut niciodată o problemă este să am idei pentru a extinde jocul. Asta l-a făcut atât de mare pe parcursul atâtor ani. Se pare că nu mă pot opri din a avea idei despre mai multe lucruri. Va fi vreodată terminat? Este greu de spus. Am câteva idei care, dacă aș pune totul înăuntru, probabil că mi-ar lua toată viața. Oare voi face asta? Nu știu încă. Voi continua să adaug lucruri până când voi simți că este suficient.
„Bineînțeles, ca orice dezvoltator de jocuri, scopul meu nu este să fac un singur joc în viața mea. Vreau să fac jocuri, mai multe jocuri. Și am multe idei pentru alte jocuri. De fapt, când am făcut acest joc, scopul meu era să îl fac în câțiva ani, cam în doi ani, iar apoi am tras de timp. Dar nu aveam experiența pe care o am acum. Așa că, dacă aș începe acum, sunt convins că îmi va lua mult mai puțin timp, dacă nu voi face domeniul de aplicare și mai mare. Ceea ce s-ar putea întâmpla cunoscându-mă, pentru că, știți, sunt visători. Vrem să facem lucrurile.
„Când am lansat DotAGE, scopul meu a fost: hai să-l lansăm, să vedem cum merge, iar apoi voi începe să lucrez la următorul joc. În secret, speram, ei bine, să sperăm că se va descurca bine, pentru că sunt atât de multe lucruri pe care aș vrea să le adaug la el înainte de a face următorul joc. Așa că voi lucra cu siguranță la un al doilea joc. Dar mai întâi mă voi concentra pe DotAGE pentru o perioadă bună de timp.”